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乳糖やブドウ糖を分解して大量の乳酸をつくる細菌の総称。ヨーグルト、乳酸菌飲料、漬け物など食品の発酵に寄与する。病原性はほとんどなく、一部の乳酸菌は腸などの消化管(腸内細菌)や膣の内に常在すろ。整腸作用があり、消化吸収を助けるほか、便秘や下痢を防ぎます。また、抗菌作用、抗がん作用、免疫増強作用などがあるとされる。