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植物に由来し、タンパク質、アルカロイド、金属イオンと反応し強く結合して難溶性の塩を形成する水溶性化合物の総称であり、植物界に普遍的に存在している。口に入れると強い渋味がする。これはタンニンが舌や口腔粘膜のタンパク質と結合して変性させることによるもので、「収れん作用」と呼ぶ。タンニンの収れん作用により、粘膜からの分泌を抑え、内服することによって止瀉作用や整腸作用があるとされている。タンニン含量の高い食品は茶葉、ワイン、渋柿などがある。