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不飽和脂肪酸のひとつで、必須脂肪酸である。植物油に多く含まれ、特にベニバナ油(サフラワー油)やコーン油に多い。体内ではアラキドン酸を経て、プロスタグランジンなどの生理活性物質の原料となるほか、細胞膜の膜脂質として多く見られる。また、血中コレステロール値や中性脂肪値を一時的に低下させる働きがあるが、過度の摂取はアレルギーを悪化させたり、大腸癌などのリスクを高めるとされている。